。一架架飞机从机库提升到上面,整整齐齐排列在飞行甲板上,引擎预热,隆隆轰鸣声格外响亮。
6点55分,接到侦察机发来的情报后,战斗机和轰炸机出动了,轮子下面的固定块被取掉,“鹰”号向逆风方向转向。飞机一架接着一架地在飞行甲板上吼叫起来,依次升入天际,当这些飞机飞过舰桥上空时,飞行员们都摆出“V”形手势。
拂晓的曙光从东方慢慢扩展开来。渐渐地人们看见了旁边的战列舰的整个轮廓和周围执行警戒任务的驱逐舰。万里长空开始呈现出一片金黄色,云彩正慢慢升高消散,能见度大约为15海里。英国飞行员们吹着口哨,不时俯瞰着海面。
在英国地中海舰队以东100海里的地方,意大利维托里奥?维内托级战列舰正以15节的中速前进,给他们下达的任务是在撒丁岛和突尼斯之间巡航,截击英国地中海舰队。了望哨看到大批机群自南而来,还以为是前来掩护的德军飞机,等看清英国皇家空军的标志时,已经迟了,战斗随即爆发。
凄厉的警报声响遍全舰,炮手们奔向炮位,各种口径的高射炮在军舰上空构成一层密不透风的火网,英国飞机像树叶一般纷纷坠到海里,一架冒着黑烟的海燕机径直撞向军舰,在最后一刻被一串炮火击中,变成无数个碎片,紧接着又一架飞机贴着水面过来,从低空掠过军舰,扔下两颗炸弹在舰长室不远的地方轰然爆炸,把船长吓得不轻,他声嘶力竭地喊道:“该死的德国飞机到那去了?他们说好要保护我们的。”
在英国战斗机和轰炸机与意大利军舰纠缠的同时,几架鱼雷机冲破驱逐舰的防空火力,投下了鱼雷,战列舰紧急转向规避,还是有一颗鱼雷击中尾部,炸坏了方向舵。另一艘出了故障的轻巡洋舰落在后面,成为英国飞机肆无忌惮攻击的目标,轻巡洋舰的对空火力越来越弱,最后只剩下一挺双联37炮孤零零地开火。
英国飞机继续轮番轰炸,战列舰上的意大利高射炮兵拿出了勇气,90毫米、37毫米和20毫米口径高射炮,在高、中、底构成立体火网,在空中炸出一团团浓烟,转眼被强劲的风吹走。半个小时后,英国飞机返航,意大利战列舰松了一口气,正好方向舵也修好了,舰长对自己军舰的对空火力相当满意,命令继续向西巡航。
英国方面,坎宁安将军眼巴巴看到21架舰载机中只有6架回来了,更倒霉的事情还在后头呢:最后一架降落太猛,弹过回收索咂向其它飞机,造成两架飞机损坏,一架被撞入大海。剩下的飞机一下子损失的一半,这仗怎么打?
如果是意大利舰队,早就鸣金收兵了,但大英帝国皇家海军是不服输的,他转移到“厌战”号战
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