河南的战况一如郝鸣鸾预料,逐渐朝着不利于闯军的方向发展。
孙传庭出潼关后与闯军大小凡十余战皆胜,八月初至九月初的短短一个月,就接连收复闯军经营多时的陕州、洛阳等坚城,所向披靡。局势稳固,孙传庭一扫头前的颓丧之气,精神百倍。他在九月八日率军直抵汝州州城东面的长阜镇,着手谋划对闯军的决战,并上书崇祯帝,称闯军上下“闻臣名皆惊溃,臣誓肃清楚豫”,信心满怀。
收到久违的捷报,崇祯帝大喜过望,但兵部左侍郎张凤翔认为闯军“示弱不可信,且传庭所统,皆良将劲兵,不如为陛下留此家当”,主张让孙传庭见好就收,不要急于冒进决战,应该修复洛阳旧城为基本,“进战退守,经略中原”,徐图胜利。但这些话逆了崇祯帝的耳风,压根不被重视,周延儒等大臣窥知崇祯帝的心意,曲意逢迎,“争请命传庭进剿”,期盼一战而定中原的方针遂成定计。崇祯帝传下手谕,要求孙传庭务必在年底前阔清楚豫,然后北上投入辽东战事。
孙传庭得到鼓励,深感圣意隆重,更是激动。其时李养纯已公然叛离闯军,孙传庭听从他的建议,决心先拔除闯军在襄郏大本营外围设立的各个据点,然后发动总攻。有李养纯带路,孙传庭亲率大军首先进驻郏县与宝丰县之间,切断了两地的联系,接着分兵一部冲破鲁阳关奔袭南召县,自己则开始攻打宝丰县。
宝丰县城高壕深,有李自成委任的地方部队坚守,李自成后续又派一哨五十名马军驰援加强防御。孙传庭先招降,闯军州同知姜鲤发炮回敬,陕兵随后攻城。猛攻两日,李自成坐不住了,自大本营分兵救援,与陕兵在宝丰县东面激战,不敌败退。次日,李自成亲领数千精锐马军大举救援,又被白广恩、牛成虎等部击败。孙传庭取得连胜,忧虑李自成全力反扑,传令诸军死命强攻,当夜攻陷宝丰县,与此同时奔袭南召县的陕兵兵马也得手了。这两县都是闯军安置家眷之地,孙传庭毫不留情,下令在两县“肆行杀戮”用于震慑闯军,几乎将两县灭为鬼城。消息传到闯军则是满营痛哭,誓杀明军。
孙传庭再接再厉,旋即再攻郏县,一日即克。此时阴雨连绵,后继军粮不济,白广恩建议暂且回师洛阳就粮,但被孙传庭一口拒绝。孙传庭认为士气正堪用,正该一鼓作气,下令抄掠郏县,剥地三尺攫粮犒军。县内贫困,明军搜得驴羊二百余头,顷刻间抢吃个干干净净,又无论贫富强征民粮,不从皆以从贼论处,全军这才堪堪得饱。
丢了宝丰县、郏县,闯军羽翼顿被翦除,孙传庭兵势开始向闯军大本营推移,为了扭转颓势,李自成聚齐主力步骑万余主动迎战,与陕兵遭遇于
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